多年生豆科牧草，紫花苜蓿抗逆性强，适应范围广，能生长在多种类型的气候、土壤环境下。性喜干燥、温暖、多晴天、少雨天的气候和高燥、疏松、排水良好，富含钙质的土壤。最适气温25～30℃；年降雨为400～800毫米的地方生长良好，越过1000毫米则生长不良。年降雨量在400毫米以内，需有灌溉条件才生长旺盛。夏季多雨湿热天气最为不利。紫花苜蓿蒸腾系数高，生长需水量多。每构成1克干物质约需水800克，但又最忌积水，若连续淹水1～2天即大量死亡。紫花苜蓿适应在中性至微碱性土壤上种植，不适应强酸、强碱性土壤，最适土壤pH值为7～8，土壤含可溶性盐在0.3%以下就能生长。在海拔2700米以下，无霜期100天以上，全年≥10℃积温1700℃以上，年平均气温4℃以上的地区都是紫花苜蓿宜植区。紫花苜蓿属于强光作用植物，刚开展的叶片同化二氧化碳的最大量每小时每平方米为70毫克；叶片的淀粉含量昼夜变幅大，干重从上午的8%增加至日落时的20%，其后含量急剧下降，叶片是进行光合作用的场所，一个发育良好的苜蓿群体叶面积指数通常为5，每平方米有中等大小的叶片5000～15000个。