苏铁常绿棕榈状木本植物，茎高1～8m。茎干圆柱状，不分枝。在生长点破坏后，能在伤口下萌发出丛生的枝芽，呈多头状。茎部宿存于的叶基和叶痕，呈鳞片状。叶从茎顶部长出，1回羽状复叶，长0.5～2.0m，厚革质而坚硬，羽片条形。小叶线形，初生时内卷，后向上斜展，微呈“V”字形，边缘向下反卷，先端锐尖，叶背密生锈色绒毛，基部小叶成刺状。雌雄异株，6～8月开花，雄球花圆柱形，小孢子叶木质，密被黄褐色绒毛，背面着生多数药囊；雌球花扁球形，大孢子叶宽卵形，上部羽状分裂，其下方两侧着生有2～4个裸露的直生胚珠。种子12月成熟，种子大，卵形而稍扁，熟时红褐色或橘红色。
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铁树开花
常无规律，且不易看到开花，故有“千年铁树开花”的说法，言其开花较少，一般15～20年树龄的老树可开花，如果栽培得法，也可数年开花1次，在南方生长环境良好时，每年可见开花，花期可长达1个月之久，一般在6～8月间开的是雄花，10～11月开的雌花。雌雄异株，花期又不一致，在北方不易收到种子。
在南方，人们一般把它栽种在庭院里，如果条件适合，可以每年都开花。如果把它移植到北方种植，由于气候低温干燥，生长会非常缓慢，开花也就变得比较稀少了。
栽培技术
繁殖方式：苏铁果实可用播种、分蘗、埋插等法繁殖。
苏铁繁殖以种子繁殖和分蘖繁殖为主。由于难以得到种子，分蘖繁殖便成为主要繁殖方式。
播种繁殖种子于秋末采集，随采随播，也可砂藏，于翌春季点播；因种皮厚而坚硬，生芽缓慢，一般4～6个月后发芽；温度要保证在15度以上，覆土要深些，约3厘米，在30～33℃，高温下，约2周即可发芽；幼苗生长较慢，种苗需2至4年方可移栽。